揚(yáng)州本身美景如畫,歷來是文人薈萃之地,唐代的李白、杜甫、白居易、孟浩然、杜牧等曾先后在揚(yáng)州生活,留下大量的溢美之詞。運(yùn)輸和經(jīng)濟(jì)的發(fā)達(dá)使得揚(yáng)州成為鹽商聚集的地方,而鹽商,特別是后來興起的安徽鹽商,興趣在于藝術(shù)及奢侈,同時也供養(yǎng)或間接養(yǎng)活大批的文人。文人畫繁榮,其中八位風(fēng)格獨(dú)特的畫家,以鄭板橋?yàn)榇?被稱為“揚(yáng)州八怪”,其實(shí)他們代表了整個揚(yáng)州文人畫的面貌。有人這樣形容揚(yáng)州文人畫的整體面貌：師造化、抒個性、用我法、專寫意、重神似、端人品和博修養(yǎng)。這種不同于傳統(tǒng)的張揚(yáng)的作派,也許只有在揚(yáng)州能容忍甚至縱容。     
      只有文化才能代表揚(yáng)州。這是我們探訪揚(yáng)州后的最大的感覺。已經(jīng)無法用某一個代表性建筑、某一種技藝來說明揚(yáng)州了,所見所到之處,皆有歷史、皆有文化。    
      這座2500年的城市,蘊(yùn)藏著濃厚的歷史的積淀,從公元前486年吳王夫差鑿邗溝、筑邗城時起,漢廣陵城,隋江都宮城及東城,唐揚(yáng)州的子城和羅城,宋揚(yáng)州城的寶佑城、大城和夾城,元、明、清揚(yáng)州城,層層疊壓在一起,讓人非常懷疑歷史為什么這樣眷顧揚(yáng)州。在表面上已經(jīng)被現(xiàn)代的生活覆蓋的城市中行走,穿過車流、人流,在一條500米的文昌路上,逐個地數(shù)過,唐塔、宋代古井、文昌閣、1500年古銀杏,這比教科書還來得直觀,時空在這條街上被壓縮在一個平面里,現(xiàn)在街道一如既往地延續(xù)了以往的繁華。     
      當(dāng)隋煬帝楊廣在揚(yáng)州開啟京杭大運(yùn)河的第一段時,注定了揚(yáng)州成為以后很長時間內(nèi)交通的樞紐,也使揚(yáng)州成為最富裕的城市。揚(yáng)州,因?yàn)檫\(yùn)河而成為最為富裕繁華的城市,留下的卻是種種文化的各種傳說,這是和中國其他的商業(yè)城市有著非常不同的、罕見的充滿傳說和想象力的城市。因其地理特征,揚(yáng)州吸引了八方來客,也接納了各種文化,將各類新鮮事物融為一體,體現(xiàn)出非比尋常的包容性。    
      從美食到花木,從建筑到園林,于每一個細(xì)微處,“融合”都代表著揚(yáng)州與眾不同的氣質(zhì),成為揚(yáng)州有別于其他城市的文化符號。所以揚(yáng)州就能夠出現(xiàn)融合“南秀北雄”的個園,也能出現(xiàn)匯集“中西合璧”的何園,所以就有瘦西湖那種不同于其他地方的秀麗,所以各種宗教文化在揚(yáng)州能夠相處一地,相安無事。所以今人宋振庭說：“揚(yáng)州文化是綜合的中華民族文化,不管愛好什么的人,都可以找到他的所愛。”    
      既然雄富冠天下,那么揚(yáng)州人的生活也精致悠閑。昆曲發(fā)源于昆山,卻在揚(yáng)州興盛。揚(yáng)州人精致的飲食甚至自成淮揚(yáng)一派,天下人羨嘆；揚(yáng)州漆器形神俱臻、古樸典雅；玉器選玉精良、因材設(shè)計,度勢造型、雕琢精致；揚(yáng)州刺繡以劈絲精細(xì)、針法縝密著稱；揚(yáng)州剪紙以明朗樸實(shí)、清新秀麗見長；著名的揚(yáng)州盆景亦是中國盆景藝術(shù)的五大流派之一。天下所有的精彩匯聚于揚(yáng)州,構(gòu)成了屬于揚(yáng)州獨(dú)特的、鮮活的文化。歷史上流傳下來的無盡贊美揚(yáng)州的詩句,吸引著天下人對揚(yáng)州生活的幽思和向往。所以,最大的愿望就是“腰纏十萬貫,騎鶴下?lián)P州”。     
     即使揚(yáng)州經(jīng)歷過歷代的繁華和衰敗,但薪不傳火傳,就是在現(xiàn)在,長久流傳下來的揚(yáng)州那種優(yōu)雅的、閑散的文化傳統(tǒng)并未消逝,比如揚(yáng)州“三把刀”,“皮包水、水包皮”的生活。就算再艱苦的環(huán)境中,家中的婦人也要在自家的墻上種上爬山虎,經(jīng)營著花草,在細(xì)微中向生活表達(dá)敬意。